En una era donde las tecnologías digitales están transformando nuestra comprensión y experiencia del mundo, la preservación e interpretación del patrimonio cultural están experimentando una profunda transformación. El equipo interdisciplinario del grupo de investigación Open Virtual Worlds (OVW) de la Universidad de St Andrews desarrolla flujos de trabajo, herramientas e infraestructuras digitales para tecnologías emergentes 3D e inmersivas, con el fin de crear interpretaciones virtuales del patrimonio natural y cultural conectadas con las comunidades locales. Combinando la experiencia en informática, estudios del patrimonio, historia y artes creativas, OVW ha redefinido la forma en que el patrimonio cultural puede experimentarse, preservarse y compartirse. En el centro de esta transformación se encuentra el compromiso de larga data del grupo con la colaboración interdisciplinaria, la participación comunitaria y el desarrollo sostenible.

Una visión para el patrimonio digital

Figura 1. Un miembro del equipo de Mundos Virtuales Abiertos de la Facultad de Informática de la Universidad de St Andrews.

El grupo de investigación OVW es una iniciativa multidisciplinaria que forma parte de la Facultad de Informática de la Universidad de St Andrews desde 2007. Surgió del trabajo del Dr. Alan Miller, cuya investigación sobre simulación de mundo abierto buscaba desarrollar nuevos métodos para la comunicación e interpretación de datos arqueológicos. Desde sus inicios, el grupo integró conocimientos de arqueología, historia e informática, fomentando la colaboración entre el personal académico y los investigadores doctorales.

Una contribución fundamental del grupo fue el proyecto de Arqueología Virtual de la Acrópolis de Laconia (LAVA), que estableció un entorno de aprendizaje virtual cooperativo diseñado para apoyar las necesidades pedagógicas de los estudiantes de arqueología mediante escenarios de excavación simulados. Partiendo de esta base, el grupo emprendió posteriormente la reconstrucción virtual a gran escala de la Catedral de San Andrés tal como pudo haber lucido en 1318. Como uno de los sitios eclesiásticos medievales más importantes de Escocia, la catedral tuvo una gran relevancia en la historia religiosa de Gran Bretaña. La reconstrucción facilitó la participación de los usuarios a través de la interacción con avatares, la exploración de objetos y los encuentros con personajes históricos.

El grupo de investigación OVW se ha consolidado como un centro de investigación en comunicación del patrimonio digital, basado en el rigor académico, la colaboración participativa y las prácticas sostenibles. Su trabajo prioriza las metodologías participativas y la accesibilidad a largo plazo, alineando la innovación tecnológica con las necesidades de los agentes del patrimonio. Ha participado en proyectos de reconocimiento internacional, como EU-LAC Museums (Horizonte Europa), CINE (Interreg NPA), CUPIDO (Interreg) y PHIVE (Interreg NPA).

Figura 2. Vuelo del dron para un proyecto en la Isla de Skye.

OVW ha desarrollado una amplia colaboración con museos en Escocia, centrándose en la visualización e interpretación del patrimonio cultural. Un aspecto significativo de este trabajo ha sido el apoyo a museos y organizaciones patrimoniales más pequeños y de base comunitaria, permitiéndoles explorar nuevas posibilidades para la presentación y difusión de historias locales. Estas iniciativas han ampliado tanto la escala como el alcance de colecciones que antes se veían limitadas por restricciones físicas.

Los resultados del grupo abarcan una amplia gama de enfoques digitales, incluyendo reconstrucciones virtuales, digitalización 3D y recorridos inmersivos. Estos se ofrecen a través de múltiples plataformas, como aplicaciones móviles, entornos virtuales de museos basados ​​en la web, instalaciones interactivas in situ y experiencias de acceso remoto, facilitando diversas formas de participación del público.

Figura 3. Vista real y virtual reconstruida de la Catedral de San Andrés.

Estructura de la experiencia

La fortaleza del grupo OVW reside en su estructura interdisciplinaria, que integra múltiples y complementarias áreas de especialización. Sus actividades pueden entenderse a través de tres áreas interconectadas:

1. Desarrollo de tecnología y sistemas

Esta línea de investigación se centra en el diseño e implementación de las infraestructuras subyacentes que permiten el despliegue del patrimonio digital. Con un firme compromiso con los principios de código abierto, el grupo desarrolla marcos escalables para dar soporte a museos virtuales, archivos digitales, entornos de exposición inmersivos y aplicaciones web y móviles, garantizando que los sistemas tecnológicos sean robustos e inclusivos.

• Modelización y reconstrucción del patrimonio cultural

Un segundo ámbito central se centra en la producción de reconstrucciones digitales metodológicamente rigurosas de yacimientos históricos, artefactos y paisajes. Estos modelos se generan mediante la integración de evidencia arqueológica, documentación histórica y técnicas de prospección avanzadas. Paralelamente, la digitalización 3D de colecciones y yacimientos existentes amplía la amplitud y fidelidad de las reconstrucciones virtuales, a la vez que contribuye a la capacidad técnica de la organización patrimonial correspondiente.

• Experiencia de usuario, educación y participación.

La tercera línea aborda la interpretación y difusión del patrimonio cultural a través de medios interactivos e inmersivos. Esto incluye el desarrollo de narrativas.

Experiencias interactivas, plataformas participativas y enfoques de diseño centrados en el usuario que facilitan la participación y el aprendizaje significativos con públicos diversos. Una experiencia de aprendizaje inmersiva se basa en la mediación tecnológica para facilitar la interacción significativa, empleando formas de participación ricas y realistas diseñadas para despertar tanto la empatía como la curiosidad intelectual. Al priorizar la accesibilidad y la cocreación, este trabajo fomenta una mayor comprensión pública y empodera a la comunidad para contribuir activamente a la representación de su propio patrimonio.

Figura 4. Reconstrucción virtual de la capilla y el templo de San Salvador en St Andrews.

Mundos virtuales abiertos dentro de HERITALISE

El proyecto HERITALISE busca impulsar la digitalización y la comprensión del patrimonio cultural mediante la aplicación de tecnologías emergentes, como la inteligencia artificial y los marcos de integración de datos. Un objetivo fundamental es resolver los desafíos persistentes del sector patrimonial: la fragmentación de los conjuntos de datos y la falta de enfoques estandarizados para la digitalización. Mediante el desarrollo de sistemas interoperables, HERITALISE pretende transformar la forma en que se almacena, comparte y explora la información patrimonial.

Como socio colaborador, el grupo de investigación OVW de la Universidad de St Andrews aporta conocimientos especializados en la intersección de las tecnologías inmersivas, la participación del usuario y la interpretación del patrimonio digital. Si bien uno de los principales objetivos de HERITALISE es la captura, organización e interoperabilidad de los datos patrimoniales, el papel de OVW se centró en la dimensión experiencial de transformar datos estructurados en formas de interacción significativas.

Un componente clave de esta contribución son los marcos de museos virtuales del grupo, que permiten una interacción intuitiva con conjuntos de datos complejos y heterogéneos. En este contexto, el ecosistema de museos virtuales propuesto para XR (VMEX) estará compuesto por un conjunto de servicios, interfaces de cliente, herramientas y aplicaciones de demostración. Basados ​​en software de código abierto, estos componentes se combinan para crear un sistema integral diseñado para conectar el patrimonio cultural, las comunidades y los objetivos de desarrollo sostenible. Mediante la integración de tecnologías de Realidad Extendida (XR), VMEX facilita entornos de aprendizaje inmersivos y exhibiciones que mejoran tanto la interpretación como la accesibilidad.

El enfoque consolidado de OVW de «museos virtuales sin muros» se alinea estrechamente con HERITALISE y la ambición del ECCCH de ofrecer contenido patrimonial a través de plataformas en la nube. Al combinar interfaces inmersivas con infraestructura distribuida, el proyecto amplía su alcance a diversos grupos de usuarios, incluyendo investigadores, educadores y público en general. Este modelo no solo facilita un mayor acceso, sino que también propicia nuevas formas de interacción con el patrimonio cultural.

El énfasis de HERITALISE en la interoperabilidad se ve reforzado por la capacidad de OVW para diseñar plataformas capaces de integrar múltiples tipos de contenido, incluyendo modelos 3D, metadatos estructurados y narrativas interpretativas en entornos virtuales. Esto garantiza que las diversas fuentes de datos se experimenten como representaciones coherentes y ricas en contexto.

Finalmente, el fuerte enfoque de OVW en el diseño centrado en el usuario garantiza que los resultados de HERITALISE no solo sean tecnológicamente sofisticados, sino también accesibles y fáciles de usar. Esto es fundamental para el impacto general del proyecto, ya que el valor a largo plazo del patrimonio digital depende no solo de su preservación, sino también de su capacidad para ser experimentado y comprendido de manera significativa por su público.

Trabajos destacados con sitios de demostración – Museo Timespan

Figura 5. Reconstrucción virtual de una casa comunal anterior al desalojo de los pobladores en el valle de Kildonan.

El equipo de Open Virtual Worlds ha mantenido una relación de colaboración constante con el Museo Timespan durante más de una década. Durante este periodo, el museo ha contribuido a iniciativas de investigación doctoral y ha participado en diversos proyectos financiados externamente, incluido el proyecto Interreg NPA CINE, que recibió una beca Interreg NPA en 2025.

El equipo y Timespan han explorado diversas estrategias de aprendizaje inmersivo, empleando reconstrucciones virtuales que abarcan más de 6000 años de actividad humana en la región. Estas iniciativas han incluido recorridos inmersivos iniciales del pueblo de Caen, basados ​​en CAVE, así como el desarrollo de personajes virtuales con información histórica, derivados de la digitalización de personas vinculadas al pueblo y a los asentamientos circundantes abandonados.

El equipo de Open Virtual Worlds colaborará con el caso de uso de Timespan en dos áreas principales de investigación: el paisaje de Kildonan y su registro arqueológico asociado, y el patrimonio de Helmsdale, incluyendo su histórico pueblo pesquero y su singular costa jurásica.

Los objetivos técnicos de este caso de uso abarcan el desarrollo de contenido temático para la Nube Extendida de Patrimonio Cultural y Comunitario (ECCCH), diseñada para apoyar la exploración, interpretación y comunicación del patrimonio cultural digital. Este trabajo implicará la digitalización de paisajes, edificios, artefactos y entornos históricos mediante técnicas avanzadas de digitalización 3D y reconstrucción virtual basada en motores de juegos, que se mejorará aún más mediante el despliegue de aplicaciones inmersivas.

Además, el museo busca documentar y preservar el patrimonio cultural inmaterial, incluyendo canciones, historias orales y poesía, para reforzar las narrativas que Timespan considera fundamentales para su misión, con especial énfasis en temas relacionados con el cambio climático y el colonialismo. Finalmente, el desarrollo de estructuras sólidas de metadatos y paradatos permitirá crear vínculos significativos y reproducibles en diversos contextos de visualización, facilitando así interpretaciones coherentes y contextualizadas del patrimonio cultural de la región.

Trabajos destacados con sitios de demostración – Museo de West Highland

Figura 6. La reconstrucción de Fort William.

Desde 2020, el equipo de Open Virtual Worlds ha colaborado con el West Highland Museum, socio de HERITALISE y centro de demostración ubicado en Fort William, Escocia, para desarrollar un conjunto de recursos digitales destinados a mejorar la interpretación presencial y la interacción con los visitantes. El lanzamiento de la galería digital West Highland Museum 100 constituyó un hito importante en esta colaboración, proporcionando un valioso recurso que ha impulsado sustancialmente la estrategia de digitalización del museo.

En diciembre de 2022, se inauguró en la galería una instalación de realidad virtual que reconstruye el Fuerte William durante el asedio jacobita de 1746. Este entorno inmersivo ha demostrado ser eficaz para atraer a familias y público joven, incluyendo visitantes locales que de otro modo no participarían en actividades relacionadas con el patrimonio cultural.

Las iniciativas en curso, como el Proyecto Gaélico de Lochaber, demuestran una vez más el compromiso del museo con la protección y difusión del patrimonio inmaterial regional. El desarrollo de recursos de audio y materiales relacionados sigue siendo una prioridad clave en la futura agenda de digitalización.

El equipo de OVW trabajará dentro del caso de uso del Museo de las Tierras Altas Occidentales en varias áreas de enfoque interrelacionadas, incluyendo la digitalización de colecciones de objetos jacobitas, la ampliación de la reconstrucción de Fort William y los personajes históricos asociados, la digitalización de la colección Carmichael y la investigación y reconstrucción virtual interactiva del pueblo abandonado de Auliston dentro del tema de la Vida en las Tierras Altas, y la exploración de Paisajes Cambiantes a través del trabajo en las fincas locales y los Caminos Paralelos. Los objetivos técnicos que sustentan este trabajo incluyen la creación de contenido temático para la Nube de Patrimonio Cultural y Comunitario Extendido (ECCCH) que mejora la exploración, interpretación y comunicación del patrimonio cultural digital. Esto implicará la digitalización de paisajes, edificios, objetos y escenas históricas a través de técnicas de digitalización 3D y reconstrucción virtual basada en motores de juegos, complementada con experiencias inmersivas. El equipo y el museo también tienen como objetivo registrar y preservar el patrimonio cultural inmaterial, como canciones, historias y poesía, para enriquecer las narrativas centrales de la misión del museo, con especial énfasis en la cultura e historia gaélicas. Por último, el desarrollo de marcos sólidos de metadatos y paradatos permitirá establecer conexiones significativas y replicables entre diferentes escenarios de visualización, lo que facilitará una interpretación del patrimonio coherente y contextualizada.

Conclusión

El grupo de investigación Open Virtual Worlds de la Universidad de St Andrews ejemplifica el poder de la colaboración interdisciplinaria para abordar desafíos complejos. Al combinar la innovación tecnológica con un profundo conocimiento cultural, el grupo ha creado nuevas formas de experimentar y comprender el patrimonio.

En el marco del proyecto HERITALISE, el trabajo de OVW desempeña un papel fundamental a la hora de cerrar la brecha entre los datos y la experiencia. Sus plataformas inmersivas transforman el patrimonio digitalizado en entornos vivos e interactivos, garantizando que el pasado no solo se conserve, sino que también se explore activamente.

A medida que Europa avanza hacia un futuro más conectado y digital para el patrimonio cultural, las contribuciones de grupos como OVW serán esenciales. Gracias a su trabajo, la historia deja de ser solo un objeto de estudio para convertirse en algo en lo que podemos adentrarnos, explorar y vivir plenamente.

Escrito por USTAN